慈林緣起為「人心的善惡決定了人間的歡喜或悲苦，社會的祥和或紛擾。救苦渡厄不是菩薩的責任，人間樂園也不是上天的恩賜，而是人類就自身心靈不斷地錘煉和提昇的事工。求真求善求美的文化和教育是從事這項事工的主要媒介。」 基於以上的信念，林義雄、方素敏夫婦於 1991 年成立慈林基金會，先後成立慈林文教中心、台灣民主運動館、慈林紀念館、台灣社會運動史料中心、及慈林社會發展學院等，把文化教育、社會改革視為培育民族高貴心靈，長遠耕耘的事工，希望慈林能成為各種文教活動及改革運動的永久基地。